6 de octubre de 2021
La Real Academia Sueca de Ciencias ha decidido conceder el Premio Nobel de Química 2021 a

Lista de Benjamín
Max-Planck-Institut für Kohlenforschung, Mülheim an der Ruhr, Alemania

David W.C. macmillan
Universidad de Princeton, Estados Unidos

“para el desarrollo de la organocatálisis asimétrica”

Una ingeniosa herramienta para construir moléculas
Construir moléculas es un arte difícil. Benjamin List y David MacMillan reciben el Premio Nobel de Química 2021 por el desarrollo de una nueva herramienta precisa para la construcción molecular: la organocatálisis. Esto ha tenido un gran impacto en la investigación farmacéutica y ha hecho que la química sea más ecológica.

Muchas áreas de investigación e industrias dependen de la capacidad de los químicos para construir moléculas que puedan formar materiales elásticos y duraderos, almacenar energía en baterías o inhibir la progresión de enfermedades. Este trabajo requiere catalizadores, que son sustancias que controlan y aceleran las reacciones químicas, sin llegar a formar parte del producto final. Por ejemplo, los catalizadores de los automóviles transforman las sustancias tóxicas de los gases de escape en moléculas inofensivas. Nuestro cuerpo también contiene miles de catalizadores en forma de enzimas, que forman las moléculas necesarias para la vida.

Los catalizadores son, por tanto, herramientas fundamentales para los químicos, pero los investigadores creyeron durante mucho tiempo que, en principio, sólo había dos tipos de catalizadores disponibles: metales y enzimas. Benjamin List y David MacMillan reciben el Premio Nobel de Química 2021 porque en el año 2000, de forma independiente, desarrollaron un tercer tipo de catálisis. Se llama organocatálisis asimétrica y se basa en pequeñas moléculas orgánicas.

"Este concepto de catálisis es tan simple como ingenioso, y el hecho es que mucha gente se ha preguntado por qué no se nos ocurrió antes", dice Johan Åqvist, presidente del Comité del Nobel de Química.

Los catalizadores orgánicos tienen una estructura estable de átomos de carbono, a la que se pueden unir grupos químicos más activos. Estos suelen contener elementos comunes como oxígeno, nitrógeno, azufre o fósforo. Esto significa que estos catalizadores son respetuosos con el medio ambiente y baratos de producir.

La rápida expansión del uso de catalizadores orgánicos se debe principalmente a su capacidad para impulsar la catálisis asimétrica. Durante la construcción de moléculas, a menudo se dan situaciones en las que se pueden formar dos moléculas diferentes que, al igual que nuestras manos, son la imagen especular de la otra. Los químicos a menudo sólo querrán uno de estos, especialmente cuando producen productos farmacéuticos.

La organocatálisis se ha desarrollado a una velocidad asombrosa desde el año 2000. Benjamin List y David MacMillan siguen siendo líderes en este campo y han demostrado que los catalizadores orgánicos pueden usarse para impulsar multitud de reacciones químicas. Utilizando estas reacciones, los investigadores ahora pueden construir de manera más eficiente cualquier cosa, desde nuevos productos farmacéuticos hasta moléculas que pueden capturar la luz en células solares. De esta manera, los organocatalizadores aportan el mayor beneficio a la humanidad.